Un vistazo a las pandemias

Las pandemias de gripe ocurren cuando aparece una cepa nueva de virus contra la cual la mayoría de la gente no tiene inmunidad natural. Los expertos creen que han estado ocurriendo a intervalos regulares desde al menos el siglo XVI.

Los científicos clasifican los virus de gripe según sus proteínas externas: H por hemaglutinina y N por neuraminidasa. Hay 16 tipos H diferentes y nueve tipos N diferentes, pero las cifras diferencian meramente las cepas y no indican mayor severidad.

En el siglo XX hubo tres pandemias de gripe. Funcionarios mundiales de salud están observando cuidadosamente los actuales brotes de gripe porcina en México y EU para ver si existe el riesgo de que este virus detone la pandemia siguiente.

Un vistazo a las tres pandemias mencionadas:

* 1918. La pandemia de gripe española que inició en 1918 fue posiblemente el brote más mortal de todos los tiempos. Fue identificada primero en EU, pero fue conocida como gripe española porque recibió más atención de los medios en España que en otros países, los cuales estaban censurando a la prensa durante la Primera Guerra Mundial. La gripe de 1918 fue una cepa H1N1 y atacó mayormente a adultos jóvenes sanos. Los expertos calculan que causó la muerte de entre 40 y 50 millones de personas en todo el mundo.

* 1957. La pandemia de 1957 fue conocida como gripe asiática. Fue causada por una cepa H2N2 y fue identificada primero en China. Esta causó cerca de dos millones de muertes en el mundo.

* 1968. La pandemia más reciente, conocida como gripe de Hong Kong, fue la más leve de las tres pandemias del siglo. Fue detectada en Hong Kong en 1968 y se extendió globalmente en los dos años siguientes. Aproximadamente un millón de personas fallecieron por la pandemia de cepa H3N2. (AP)